Su sentieri scivolosi

Sebbene esistano sostanze meno disgustose, la mucillagine è una delle più note in natura. Per ricopiare le caratteristiche di questo materiale dai molti usi è necessario effettuare un'analisi precisa, naturalmente con gli strumenti Anton Paar.

La complessità e il significato biologico della mucillagine sono spesso sottovalutati. Questo può essere dovuto al fatto che la mucillagine, come materiale e fenomeno, è difficile da afferrare e vedere, oppure perché è semplicemente sgradevole. Tuttavia, la mucillagine è presente in natura in innumerevoli varianti con diverse funzioni: come lubrificante, come adesivo, come barriera selettivamente permeabile, per la difesa e la caccia.

Le secrezioni dei missiniformi come opportunità per la scienza
Da più di 300 milioni di anni, i missiniformi vivono nei nostri oceani. Questo pesce serpentiforme non ha ossa né mascelle, ma solo una bocca rotonda con denti a raspa appuntiti. Si nutre delle carogne accumulate sul fondo marino. Questa creatura primitiva non va sottovalutata perché è in grado di produrre un idrogel dalle qualità incredibili in pochi secondi. Non appena viene attaccato da un nemico, questo pesce emana una secrezione prodotta da speciali ghiandole, che si gelifica in poche frazioni di secondo. La secrezione è in grado di legare grandi quantità di acqua, formando una specie di mucillagine trasparente, viscosa e appiccicosa. Il missiniforme fugge mentre l'aggressore rischia di soffocare.

Un gruppo di ricercatori dell'Università Tecnica Svizzera di Zurigo ha esaminato la secrezione servendosi anche dei reometri Anton Paar. Finora si sa che la mucillagine è composta da quasi il 100% di acqua e da solo lo 0,004% di "agente gelificante", quindi l'effetto è più di 200 volte maggiore rispetto alla gelatina animale convenzionale. Minuscole quantità di secrezione sono sufficienti per ettolitri di liquido.

Alternativa naturale
La maggior parte dei gel convenzionali sono a base di petrolio greggio e quindi difficilmente biodegradabili. La secrezione dei missiniformi non contiene sostanze nocive per l'ambiente. L'unica difficoltà consiste nel mantenere il gel stabile in modo permanente. Se ciò fosse possibile, queste secrezioni hanno enormi possibilità di sviluppo pratico. L'aggiunta di questa specie di mucillagine potrebbe rendere più resistenti i pneumatici delle automobili, gli stent o le vesciche biliari artificiali. Potrebbe essere migliorata l'assorbenza dei pannolini per bambini e anche gli agricoltori potrebbero trarne beneficio: con la tecnica classica dell'aspersione, molta acqua evapora sui campi. Se l'umidità fosse sotto forma di mucillagine, sarebbe più protetta e potrebbe essere rilasciata con maggiore risparmio.