Por caminos pantanosos

Aunque hay sustancias menos repugnantes, el limo es una de las superestrellas de la naturaleza. Para poder copiar algo de este material polifacético, hay que examinarlo con precisión, por supuesto con instrumentos Anton Paar.

A menudo se subestiman la complejidad y el significado biológico del limo. Esto puede deberse a que el limo como material y fenómeno es difícil de captar y ver, o porque simplemente es repugnante. Sin embargo, el limo se presenta en la naturaleza en innumerables variaciones con una gran variedad de funciones: como lubricante, como adhesivo, como barrera selectivamente permeable, para la defensa y la caza.

La secreción del mixino como oportunidad en la ciencia
Desde hace más de 300 millones de años, el mixino vive en nuestros océanos. El animal serpentiforme no tiene huesos ni mandíbulas, solo una boca redonda con dientes puntiagudos en forma de escofina. Y le gusta la carroña que se acumula en el suelo del océano. Pero no hay que subestimar a esta criatura primitiva porque es capaz de producir un super hidrogel en cuestión de segundos. En cuanto el mixino es atacado por un enemigo, exuda una secreción producida en unas glándulas especiales, que se gelifica en fracciones de segundo. Esta secreción es capaz de aglutinar grandes cantidades de agua, formando una baba transparente, viscosa y pegajosa. El mixino escapa mientras su atacante corre el riesgo de asfixiarse.

Un equipo de investigación de la Universidad Técnica Suiza de Zúrich examinó la secreción utilizando también reómetros Anton Paar. Hasta ahora, se sabe que el limo está compuesto de casi un 100 % de agua y sólo un 0,004 % de «agente gelificante», por lo que el efecto es más de 200 veces mayor que con la gelatina animal convencional. Cantidades minúsculas de la secreción del mixino bastan para hectolitros de líquido.

Alternativa natural
La mayoría de los geles convencionales se basan en petróleo crudo, por lo que son difíciles de biodegradar. La secreción del mixino no contiene sustancias nocivas para el medio ambiente. El único reto consiste en mantener el gel permanentemente estable. Si esto es posible, la secreción del mixino podría tener una gran carrera. La adición del limo podría hacer más duraderos los neumáticos de los coches, los stents o las vesículas biliares artificiales. La capacidad de absorción de los pañales de bebé podría optimizarse y, también los agricultores podrían beneficiarse: con la técnica clásica de aspersión, se evapora mucha agua sobre los campos. Si la humedad estuviera en forma de limo, estaría mejor protegida y podría liberarse con más moderación.